Melbourne was niet representatief zeiden ze. In Bahrein zou er meer duidelijk worden en mogelijk pas na China kun je zien hoe de verhoudingen werkelijk liggen. Maar mogelijk heeft Bahrein al een glimp laten zien van wat ons in 2019 te wachten staat. Het huidige seizoen zou wel eens eentje kunnen worden die met gouden letters in de FIA-annalen wordt bijgeschreven. Misschien wordt dit wel het jaar waarin de nieuwe generatie definitief het stokje van de oude generatie overneemt. Leclerc lijkt klaar om de paleisrevolutie binnen Ferrari aan te voeren. In zijn tweede race voor het Italiaanse team veegde hij de vloer aan met zijn kopman, de viervoudig wereldkampioen Sebastian Vettel. De Duitser had er vorig jaar nog nadrukkelijk op aangedrongen om zijn maatje Raikkonen te behouden. Maar de onvoorwaardelijke steun voor Vettel binnen Ferrari was afgebrokkeld, te veel fouten op beslissende momenten hadden de heren in Maranello doen twijfelen of ze met Vettel wel de juiste persoon hadden om eindelijk weer een titel binnen te slepen. Men besloot het over een andere boeg te gooien en de jonge veelbelovende Monegask Leclerc het stoeltje van Kimi te gunnen. Als Vettel in 2019 weer zou falen dan kon Leclerc het stokje in 2020 overnemen.

Maar Leclerc liet in Bahrein zien dat hij er nu al klaar voor is, hij domineerde iedere vrije training, was in de kwalificatie een klasse apart en had zondag de overwinning binnen handbereik, ware het niet dat er een cilinder dwars ging liggen. Vettel werd niet alleen overklast door zijn teamgenoot maar ging wederom opzichtig in de fout, hij verloor de controle over zijn bolide nadat hij door Hamilton was ingehaald. Onder druk bezwijkt Vettel. De Duitser ontkent dit uiteraard in alle toonaarden maar de feiten pleiten hem niet echt vrij. In China zal Vettel orde op zaken moeten stellen wil hij zijn bevoorrechte positie in het team nog willen behouden.

Wat dat betreft heeft Hamilton in Bahrein wel duidelijk gemaakt wie er de baas is bij Mercedes. Bottas 2.0 werd door de Brit in Bahrein afgeserveerd. In Melbourne werd de Fin nog de hemel in geprezen en werd de nieuwe Bottas van alle kanten bejubeld, in Bahrein werd eens te meer duidelijk dat Bottas heel goed is in rondjes rijden maar dat hij geen racer is zoals Hamilton of Max. Valtteri kan zijn baard nu wel weer afscheren, het trucje is uitgewerkt.

Hamilton stond na afloop met pretlichtjes in de ogen de pers te woord, niet alleen omdat hij genoten had van het duel met Vettel maar ook omdat hij zag dat na Max weer een jonge titelpretendent was opgestaan. Lewis heeft dan wel de zege in Bahrein in de schoot geworpen gekregen, de titel zal hij niet zo gemakkelijk winnen en de Brit een beetje kennende zou hij het ook niet anders willen.

Red Bull heeft duidelijk een probleem. Was de RB15 in Melbourne nog een rally-auto, in Bahrein had de wagen de wegligging van een dweil, hij zwabberde alle kanten uit. Gasly voelt zich niet senang in de wagen, dat is ondertussen ook wel duidelijk. Zijn kwalificeren is ondermaats en ook op zondag is Pierre niet overtuigend in de wagen. Het beste voorbeeld is misschien wel het verschil in rijden tussen Norris en Gasly. In Bahrein waren beide rijders in dezelfde groep aan het strijden, Norris wist in de eerste stint van deze groep weg te rijden terwijl Gasly weer het merendeel van de race met een Toro Rosso in de slag was. Deze keer was het Alexander Albon die het de jonge Fransman lastig wist te maken. Voor Gasly is het nog niet vanzelfsprekend dat hij met de Red Bull vanuit het achterveld naar voren stoomt en dat geeft te denken. Valt Gasly zoveel tegen of kan de Red Bull het ternauwernood winnen van de teams in de subtop? De Haas en de McLaren zaten in de kwalificatie wel heel erg dicht op Max en misschien verdoezelt Max wel het falen van de wagen. Eerlijk gezegd ben ik geneigd te denken dat de RB15 een baggerbak is en dat de prestaties van Max het nog enigszins weten te camoufleren. Maar ik word nog wel eens van een te oranje kijk op de zaken beticht.

Dat Haas en McLaren zo dicht op de Red Bull zaten in de kwalificatie kan een teken zijn dat Red Bull is ingezakt maar de beide teams kunnen hun zaakjes ook gewoon beter in orde hebben. Nu begonnen Haas en McLaren vorig seizoen ook sterk om daarna in de loop van het seizoen langzaam in te zakken. Iets zegt mij dat zij deze keer dit niveau kunnen vasthouden, Haas omdat het huwelijk met Ferrari een zeer geslaagde is, de Ferrari krachtbron heeft duidelijk het Amerikaans team verder naar voren op de grid gebracht. In Bahrein waren ze enkel in de kwalificaties goed maar op zondag ging het weer ouderwets mis met het team. Grosjean stevent ongetwijfeld af op een nieuwe praatsessie met een psychiater en mocht Netflix een tweede seizoen van drive to survive uitzenden dan zal Steiner ook in deze editie niet ontbreken.

Toen men aan Norris vroeg wat er bij McLaren was veranderd dit seizoen antwoordde hij dat ze nu betere rijders hebben. Ik vermoed dat het een grapje is maar als ik kon kiezen tussen het duo Norris/Sainz en Alonso/Vandoorne zou ik toch voor de eerste gaan en dat terwijl ik liever Vandoorne zie rijden dan Sainz. Bij Norris spat de gretigheid er vanaf en zijn prestaties tot nu toe doen niet onder voor die van Alonso. En met Norris heb je minder trammelant dan met de man uit Oviedo. Sainz moet alleen al op basis van zijn ervaring de strijd aan kunnen gaan met zijn teamgenoot, iets wat Stoffel vorig seizoen niet lukte bij Alonso. Als McLaren dit seizoen nu wel in staat is om werkende updates te ontwikkelen dan zijn ze in staat om Renault voor te blijven.

Renault, hoe lang nog Abiteboul? Hoe lang blijf je nog doormodderen voordat je eindelijk je conclusies trekt? Met Hulkenberg en Ricciardo heeft het team een ijzersterk rijders duo, maar Ricciardo reed zondag een verloren race door de verkeerde tactiek. Hulkenberg was ouderwets goed onderweg en reed op de zesde plaats totdat de wagen een geel hesje aantrok en ermee ophield. Het is een beetje een Franse ziekte om maar te pas en te onpas met werken te stoppen maar ze zijn wel solidair; ook die van Ricciardo trok de stekker eruit. Wie moet Cyril nu de schuld geven nu Red Bull niet meer met de Franse koffiemolen achterin rondrijdt?

Tenslotte nog een paar woordjes over Toro Rosso, Kvyat en Albon zijn zeer aan elkaar gewaagd en dat mag eigenlijk best wel een verrassing heten. Alexander Albon heette een tussenpaus te zijn en zat enkel in dat stoeltje omdat er verder niemand beschikbaar was. Geen idee of dit waar is maar wat ik wel zie is dat die jongen deze kans met twee handen beetgepakt heeft. Kvyat kan het verschil niet maken en was zelfs in Bahrein duidelijk de mindere van Albon. Albon reed in de Formule 2 een sterke tweede helft van het seizoen en hij lijkt de lijn doorgetrokken te hebben. Kvyat is ondertussen aan zijn derde herkansing bezig maar als hij zijn teamgenoot niet duidelijk kan verslaan dan kunnen we na dit seizoen toch definitief afscheid nemen van deze Heintje Davids van de Formule 1.

Sjef