Mercedes
Opgericht door: Mercedes Benz AG
Chassis: W14
Motor: Mercedes
Technisch manager: Mike Elliott
Actief: 1954-1955, 2010-heden
Teambaas: Toto Wolff
Coureurs: Lewis Hamilton (44), George Russell (63)
Testrijder: Mick Schumacher
Teamstamboom: (oftewel, onder welke namen stond dit team eerder bekend): British American Racing 1999 – 2004; Honda 2005 – 2008; Brawn 2009, Mercedes: 2010 – heden
“Aan alles komt een eind”, kent u die uitdrukking? Het succes klotste al sinds 2014 bij de Britse Duitsers tegen de plinten, zo niet tegen het plafond. Niets wees erop dat het ooit zou ophouden. In 2022 kwam de succesreeks dus wel ten einde. De teller bleef na 8 constructeurtitels en 7 rijderstitels in 8 jaar voor het eerst stilstaan.
Er werd met veel interesse naar het Mercedes team gekeken aan het begin van 2022. Want hoe zou Hamilton reageren na zijn eerste nederlaag in de strijd voor de WK titel sinds 2016? En hoe zou hij omgaan met het feit dat hij voor het eerst sinds dat jaar ook waarschijnlijk een gelijkwaardige teamgenoot had?
Na 3 jaar Williams uit te hebben gezeten mocht George Russell dan eindelijk een geheel seizoen in de Mercedes zitten. In 2020 mocht hij voor 1 race een door corona getroffen Hamilton vervangen en liet in die race in Bahrein zien dat hij een tweede Hamilton was, maar dan veel goedkoper. Hij liet zien dat Mercedes een talent aan het verkwanselen was en dat Valtteri Bottas veldvulling was, weliswaar best snel, maar toch niet meer dan veldvulling.
Het was dan ook verbazingwekkend dat Mercedes de Brit niet al een jaar eerder in de wagen van Bottas zette. Wellicht had hij Verstappen de nodige punten afhandig gemaakt en hadden we het nu nooit meer over Abu Dhabi 2021 gehad.
Maar goed, in 2022 zat Russell dus wel op de plek waar hij thuishoorde en iedereen keek met grote belangstelling naar het duel tussen de grote kampioen van nu en de kampioen van de toekomst. Dat zou spektakel worden aan de kop van het veld.
Maar tijdens de testritten kwam men tot de vervelende conclusie dat de Mercedes met de opmerkelijke (ontbrekende) sidepods over de rechte stukken stuiterde in plaats van reed. En dat gestuiter was niet bevorderlijk voor de tijden en ook niet voor het testprogramma, want er werden aanzienlijk minder ronden gereden dan in voorgaande jaren toen Mercedes over het algemeen de meeste testkilometers liet noteren.
In de eerste races was Mercedes duidelijk het derde team. Er werden wel een paar podia gescoord maar dat kwam vooral door betrouwbaarheidsproblemen en fouten bij Ferrari en Red Bull. Sowieso, als een Mercedes rijder het podium haalde tijdens de eerste helft van het seizoen stond hij altijd op het laagste treedje.
Het duel tussen Hamilton en Russell vond dan ook plaats in de schaduw van het duel tussen Leclerc en Verstappen. De beide Britten konden zich nog wel af en toe meten met Sainz en Perez maar de twee primadonna’s bleven ver buiten bereik. Russell kon Hamilton in dat duel uitstekend aan, hetgeen in menig perskamer de vraag opleverde of Hamilton er nog wel zoveel zin in had.
Scorebord journalistiek zou een bepaalde Nederlandse voetbalcoach dat noemen en hij zou dan ook gelijk gehad hebben. Want Hamilton deed nog altijd zijn uiterste best maar was ook heel erg bezig met wat het beste was voor het team. Kenmerkend daarvoor was de Grand Prix van Spanje waar hij na een botsing in de eerste ronde naar de laatste positie was teruggevallen en voorstelde om de wagen te parkeren en zo een motor uit te sparen. Maar het team vroeg ‘m om banden te komen wisselen en te proberen naar voren te rijden. Hamilton reed tegen het einde als 4e rond maar moest toen met een technisch probleem gas terug nemen en werd alsnog 5e. Hoe je succesvol van uitvalsmodus naar aanvalsmodus kunt omschakelen, dat kenmerkt de grote kampioenen.
In het midden van het seizoen begon Hamilton terug te slaan, net zoals het algehele Mercedes team dat begon te doen. Het gat naar de top werd beetje-bij-beetje gedicht. Lewis finishte 5 maal achter elkaar op het podium en wist daarbij alle keren Russell voor te blijven. In de laatste 4 races voegde hij daar nog 3 podiums aan toe, maar één daarvan was achter Russell, namelijk in Brazilië, waar de toekomstige kampioen zijn allereerste F1 overwinning liet noteren. Het was de enige overwinning van Mercedes in 2022 en deze werd gevierd alsof het een kampioenschap was. In het kampioenschap werd Russell 4e en Hamilton 6e.
In 2023 zullen we getuige zijn van deel 2 van het duel tussen Hamilton en Russell. Omdat het eerste deel zich vooral in de schaduw afspeelde was er weinig vuurwerk, althans, we hebben het niet gezien vanwege het vuurwerk aan de kop van het veld. De vraag is vooral of Hamilton de vorm die hij al jaren tentoonspreidt nog een jaar weet te etaleren. Met de vorm van Russell zit het wel goed.
Mercedes zal ervoor moeten zorgen dat men dit jaar niet in de schaduw van Ferrari en Red Bull zal komen te staan. Het ontbreken van sidepods was vorig jaar een radicaal ontwerp wat wellicht heeft geleid tot het achter de feiten aan moeten rennen. Niettemin lijkt het erop dat Mercedes dit jaar dit ontwerp gedeeltelijk wil voortzetten. Het probleem is dat radicale ontwerpen vaak in het begin nergens op lijken en dat dan iedereen sceptisch is. Maar eenmaal doorontwikkeld kan het een gamechanger zijn….of nog steeds een mislukking. De tests moeten het gaan uitwijzen….