Afgelopen zondag was de eerste playoffs beslissing in NASCAR. Plaats van handeling was de roval van Charlotte en daar was menig NASCAR rijder een beetje zenuwachtig voor. NASCAR doet dan wel 2 maal per jaar een roadcourse aan in de Sprint Cup, en in de Xfinity series waar een aantal cup rijders ook aan deelnemen, wordt ook op een aantal roadcourses gereden.

Maar de combinatie oval en roadcourse deed menigeen huiveren. De oval zou nog wel gaan maar het roadcourse deel was krap met enkele korte bochten na elkaar. Hoe pers je daar probleemloos 40 stock cars doorheen? Voor met name de playoff rijders was dat een grote vrees. Geen van die rijders had zin om zijn titelaspiraties te slijten aan de muur. Op waarde geklopt worden is tot daar aan toe maar een crash? Dat is wel erg sneu…

Eerste beslissingen
Verrassend genoeg ging het aanvankelijk uitstekend. De 40 deelnemers wisten probleemloos de eerste ronde te nemen en het duurde zelfs wel een ronde of 20 voordat de eerste crash genoteerd kon worden. Stanton Barrett was uitgegleden en met blokkerende wielen de muur van de eerste bocht, voor de gelegenheid Heartburn Corner genoemd, in gedoken.

Niet veel later vloog de eerste playoffs deelnemer eraf: Austin Dillon, op het oval deel! De omstandigheden waren curieus. Dillon kreeg een tik van iemand anders en werd hogerop de oval banking geduwd. Normaal gesproken is dat nauwelijks een probleem. In NASCAR kan je bijna elke lijn rijden op een oval, zowel hoog als laag. Maar bij deze gelegenheid waren de wagens afgesteld in een roadcourse configuratie en werd er voornamelijk onderin de oval gereden. Bovenin lag het vuil, was het glad en zo vloog Dillon tot zijn verbazing genadeloos de muur in en de playoffs uit…

Wat later hadden Keselowski en Truex ruzie in een van de chicanes die in de oval waren gelegd. Keselowski verremde zich, spinde en nam Truex mee in zijn val. Beide rijders konden verder maar Truex zou de chicane later nog terugzien. Daarover later meer…

Grote beslissingen
Verder bleef het best rustig, tot 6 ronden van het einde bij een herstart: het veld, nog altijd zo’n 36 wagens rijk kwam aanstormen voor de eerste bocht en nu ging het wel mis. Keselowski verslikte zich, blokkeerde de wielen en vloog de muur van Heartburn corner in, gevolgd door nog eens 14 anderen. Waarschijnlijk wilde Keselowski met het oog op de naderende finish zo snel mogelijk starten en zo laat mogelijk remmen voor de eerste bocht. Maar ook daar bleek de oval slechts voor een deel de grip te geven die Keselowski gewend is van Charlotte. En dat was niet het deel waar Keselowski zich op dat moment bevond.

Het bleef lang rustig op de roval, tot deze 15 car pile up….

Keselowski lag eruit maar voor het kampioenschap haalde het niet uit, hij was toch al door naar de volgende ronde, net als Kyle Busch die ook ter plaatse uit moest vallen. Maar voor Almirola was het een ramp, met kleine schade maar met veel vertraging ging hij weer op pad. NASCAR had ondertussen de race stilgelegd zodat er nog een finale van 6 ronden kon worden gereden. Ook Kyle Larsson reed mee: de wagen was zwaar beschadigd maar hij moest de finish halen om een ronde verder te komen in de playoffs.

Bij de herstart gingen Truex en Jimmie Johnson er heel snel vandoor. Truex was al door naar de volgende ronde in de playoffs en Johnson zat op rozen, hij zou ongeacht hij eerste of tweede zou worden doorgaan naar de volgende ronde. Maar Johnson had al meer dan 50 races niet meer gewonnen en dat is veel voor Johnsons standaard. Gevolg? De 7-voudig kampioen kon zich niet inhouden, spinde bij een inhaalpoging in de allerlaatste bocht, de chicane, nam Truex mee en werd nog 8^e. Truex werd 10^e maar was toch al door naar de volgende ronde, ook al was hij zeer boos want een overwinning werd ‘m door de neus geboord. Johnson miste echter de volgende ronde met één puntje….. Almirola wist net voldoende tegenstanders in te halen voor de finish. Larsson haalde met rokende banden de meet.

Naast Dillon en Johnson konden ook Erik Jones en Danny Hamlin de playoffs vaarwel zeggen. Maar die twee waren simpelweg te langzaam…

Komende zondag de race op Dover, met nog 12 kanshebbers voor de titel!

Truex (78) en Johnson (48) spinnen, Ryan Blaney profiteert

Nog geen beslissingen
Vergeleken met het spektakel op Charlotte was de Russische Grand Prix een slaapvertoning. Maar gelukkig hadden we Verstappen en Hamilton. Beiden rijden foutloos en dat kan bij tijd-en-wijlen saai zijn, maar saaiheid kan zo mooi zijn!

Dit weekeinde Suzuka. Klassiek circuit waar ik eigenlijk verwacht dat Mercedes weer aan het langste eind zal trekken. Tenslotte is Mercedes daar al vier jaar oppermachtig.
Aan de andere kant is Suzuka wel vergelijkbaar met Spa, en daar was Vettel de beste. Maar het lijkt erop dat het Italiaanse paard slechts kortstondig de snelste was, in Monza werden de Italianen al afgetroefd en in Singapore en zeker in Rusland leek het er niet op dat de snelheid terug kwam.
En Max? Ik vrees dat de Renault niet sterk genoeg zal zijn op de lange rechte stukken in Japan, echter de Esses, Degner, Spoon en 130R moeten bochten zijn waar de Nederlander supersnel kan zijn. Hamilton zal wel buiten bereik zijn, Vettel wellicht ook, alhoewel ik het idee heb dat de Duitser zich al heeft neergelegd bij de suprematie van zijn collega 4-voudig wereldkampioen.

Raikkonen en Bottas moeten sowieso te pakken zijn, ook al was de saaiste Fin in Rusland zeer snel. Maar Bottas is altijd snel in Sochi. Op een-of-andere-manier doet hij het daar altijd goed terwijl verder niemand het daar naar zijn zin lijkt te hebben.
En Ricciardo? Die lijkt met zijn hoofd al bij Renault te zijn hoewel we wel moeten opmerken dat hij in Rusland af te rekenen had met een defect aan de voorvleugel. Een deel daarvan belandde in de cockpit van Gasly. Hoezo, de halo is veilig en houdt alles tegen?

En zal Mercedes weer teamorders uitvaardigen? In Rusland waren er al boze tongen die beweerden dat Mercedes vergelijkbaar is met Ferrari in het Schumacher tijdperk. Niets is minder waar. De Italianen hadden in die tijd het hele jaar teamorders, van de eerste tot de laatste race. Mercedes geeft ze pas als de titelstrijd de finale ingaat. Wat dat betreft was het voor Bottas pure pech dat Rusland weer in de beslissende fase van het wereldkampioenschap wordt geplaatst.
Samengevat denk ik dat het een strijd wordt  tussen Hamilton en Verstappen, waar Vettel zich misschien bij kan voegen. Maar gezien mijn resultaten bij de quiz ben ik niet zo goed in koffiedik kijken….

Uw columnist voorziet weer dit beeld aan de kop van het veld in Suzuka

In Japan werd vaak de strijd om de titel beslist. Maar dit jaar zal dat niet zo zijn, simpelweg omdat er nog te veel punten zijn te vergeven.
In NASCAR zal de titelstrijd ook nog niet vergeven zijn, maar dat is alleen maar omdat er bij de finale in Miami volgende maand nog 4 kanshebbers zullen zijn, no matter what….