Het zou zijn weekend worden, Sochi was altijd goed voor hem geweest. In de Williams had hij drie maal bij de eerste drie gekwalificeerd en vorig seizoen behaalde hij hier zijn eerste overwinning. In 2014 stond hij al op het podium en als Kimi hem in die laatste ronde in 2015 niet van de baan had geramd dan was hij toen ook op het podium terecht gekomen. Kortom, Valtteri heeft Sochi nooit een saai baantje gevonden.
Nu stond hij voor het eerst op pole in Rusland en hij zou voluit voor de overwinning gaan. Natuurlijk, er konden teamorders komen mocht het nodig zijn maar Lewis had al een aardig gat met Vettel en als zijn teamgenoot Vettel voor wist te blijven dan zou er weinig aanleiding zijn om de teamorders van stal te halen. Toch?
Misschien was Lewis geschrokken van de felheid waarmee Vettel zijn positie probeerde te verdedigen en wellicht dat hij een buffer tussen hemzelf en Vettel wilde hebben omdat Vettel soms wel eens rare dingen doet als die knikker in zijn hoofd begint te rollen.
Of Toto Wolff wilde gewoon de voorsprong van Hamilton zo groot mogelijk maken of wie weet tekende er zich echt een probleem met de achterband van Lewis af. Wat de reden ook was, de teamorder kwam er en Valtteri ging braaf opzij. Alsof hij geen ambitie had om de race te winnen, nee Bottas is een teamplayer. Hij werd de perfecte buffer tussen Vettel en zijn kopman en Vettel leek meteen te berusten in zijn positie. Er kwam geen serieuze aanval van de viervoudig wereldkampioen in de snelste wagen van de grid. Heeft Vettel zich al neergelegd bij de vijfde titel van Lewis? Heeft Vettel zijn knopen geteld en de handdoek geworpen? Gisteren leek het er verdacht veel op.
Via Ecclestone kwam er veel kritiek op Ferrari naar buiten, het kwam er kort gezegd op neer dat Ferrari niets geleerd had en dat het weer ouderwets chaos was bij de Scuderia. Van het strak geleide gestructureerde team onder Todt en Schumacher was niets over. De laatste wereldtitel van Kimi voor Ferrari kan achteraf gezien worden als een nalatenschap van die periode. Alonso en nu Vettel kregen niet voor elkaar wat Schumacher wel gelukt was, van Ferrari een geoliede machine maken.
De term geoliede machine wordt nu gebruikt voor Mercedes. Nadat ze in Spa van Ferrari een gevoelige tik op de neus hadden gekregen was er in Stuttgart geen paniek uitgebroken maar had men juist een tandje bijgezet. Spa was een wake up call die net op tijd kwam om de zeilen bij te zetten. Het betaalde zich uit in drie overwinningen op rij voor Hamilton en een publieke vernedering in Monza voor de Scuderia. Als Ferrari een tikje uitdeelde in Spa dan deelde Mercedes een moker uit op Monza.
En nu in Rusland is men bezig de laatste hobbeltjes voor Lewis glad te strijken. Dat daar een schaamteloze teamorder voor nodigwas, soit, het zal ze weinig boeien, Bottas krijgt zijn zege nog wel zodra de vijfde titel van Lewis in de knip zit.

Er was er ook eentje jarig hoera, en hij trakteerde ons op een mooie inhaalshow. Startend vanaf plaats nummer 19 kwam hij na de eerste ronde door op plek 13 om achtereenvolgens via plek 11, 9, 8 en 7 in de achtste ronde op plek 5 te belanden. Zijn teamgenoot reed toen nog op plaats 11 rond. Had ik het bij Vettel nog over een handdoek die mogelijk in de ring is gegooid, bij Ricciardo lijkt het alsof hij de hele linnenkast het raam uit heeft gesodemieterd. Zijn lach lijkt steeds meer op die lach die de boer heeft als hij kiespijn heeft. In interviews worden zijn zuchten steeds dieper en zijn smile steeds pijnlijker. Het lijkt wel of hij murw gebeukt is onder het geweld van Max. Het kwalificatiebeest zoals men Ricciardo nog niet zo heel lang geleden noemde is door Max getemd en kan nu enkel opzitten en pootjes geven. De honey badger is onder Max getransformeerd tot een pluche knuffelbeest. Ricciardo die toch vermaard is om zijn kordate en gewaagde inhaalacties kreeg in Rusland van Max een masterclass inhalen. Het wordt steeds meer duidelijk waarom Ricciardo voor Renault gekozen heeft, Max heeft hem in een wurggreep waaraan hij niet kan ontkomen.
Max op zijn beurt lijkt enkel nog beteugeld te worden door de Renault motor. Een motor waar hij tot afgrijzen van Abiteboul het uiterste van vergt. Ik vraag mij af of hij zijn eigen rijders instrueert om het aub een beetje rustig aan te doen met de motor, het zou wel het matige optreden van het team verklaren.

Ondertussen lijkt Honda nog steeds stapjes te maken, de geluiden vanuit Red Bull worden steeds optimistischer. Heette het eerst dat 2019 een tussenjaar zou worden waar we niets van mochten verwachten, nu klinken er al geluiden dat de Honda motor net zo ver is als zijn Franse tegenhanger. In Rusland hadden beide Toro Rosso’s op vrijdag de nieuwe krachtigere Honda motor achterin gemonteerd en op de vrije trainingen bivakkeerde Gasly regelmatig in de top 10. De kwalificatie was een farce vanwege de gridpenalties en omdat men vanwege tactische overwegingen besloot om na Q1 de wagen niet meer uit de garage te halen. Net als Renault en Red Bull overigens, wat Q2 weer tot een schertsvertoning degradeerde.
Helaas vielen beide Toro Rosso’s al na 4 rondes uit. Voor de race had men nog even de oude spec motor gemonteerd, het uitvallen had echter niets met de motor te maken. We zullen Japan moeten afwachten, waar naar het schijnt de motor nog een extra oppeppertje krijgt.
Voor Max maakt het niets uit, hij zal de laatste paar races elke PK uit zijn motor persen en iedere race opnieuw voor het podium gaan. Je vraagt je af wat er allemaal mogelijk is als hij een motor achterin heeft liggen die niet bijna een tiende verliest op elke 100 meter dat er rechtdoor wordt gereden.